Esta conversión industrial masiva marca un “desplazamiento de un sistema energético intensivo en combustible a un sistema energético intensivo en materiales”, declaró la Agencia Internacional de Energía (IEA) en mayo1. En las próximas décadas, cientos de millones de vehículos llegarán a las carreteras, llevando baterías masivas dentro de ellas (ver ‘Going electric’). Y cada una de esas baterías contendrá decenas de kilogramos de materiales que aún no han sido minados.
Baterías de litio níquel cobalto, manganeso
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La edad del coche eléctrico está sobre nosotros. A principios de este año, el gigante estadounidense de automóviles General Motors anunció que tiene como objetivo dejar de vender modelos de gasolina y diesel para 2035. Audi, con sede en Alemania, planea dejar de producir esos vehículos para 2033. Muchas otras multinacionales automotriz han publicado mapas de carreteras similares. De repente, el rodaje de los principales fabricantes de automóviles en la electrificación de sus flotas se está convirtiendo en una prisa para la salida.
La electrificación de la movilidad personal está captando velocidad de una manera que incluso sus más ardientes proponentes podrían no haber soñado con hace unos pocos años. En muchos países, los mandatos gubernamentales acelerarán el cambio. Pero incluso sin nuevas políticas o regulaciones, la mitad de las ventas globales de vehículos de pasajeros en 2035 serán eléctricas, según la consultoría BloombergNEF (BNEF) en Londres.
Cobalto litio
Se espera un tsunami de vehículos eléctricos en países ricos, ya que las compañías de automóviles y los gobiernos se comprometen a aumentar su número – se prevé que habrá 145 metros en las carreteras para 2030. Pero si bien los vehículos eléctricos pueden desempeñar un papel importante en la reducción de las emisiones, también contienen una posible bomba de tiempo ambiental: sus baterías.
No sólo estas baterías requieren grandes cantidades de materias primas, incluyendo litio, níquel y cobalto – la minería para la cual tiene impactos climáticos, ambientales y de derechos humanos – también amenazan con dejar una montaña de residuos electrónicos al llegar al final de sus vidas.
Pero si queremos hacer más con los materiales que tenemos, el reciclaje no debe ser la primera solución, dijo James Pennington, quien dirige el programa de economía circular del Foro Económico Mundial. “Lo mejor que hay que hacer al principio es mantener las cosas en uso durante más tiempo”, dijo.
“Hay mucha capacidad [batería] que queda al final del primer uso en vehículos eléctricos”, dijo Jessika Richter, quien investiga la política ambiental en la Universidad Lund. Estas baterías pueden ya no ser capaces de correr vehículos, pero podrían tener segundas vidas almacenando el exceso de energía generado por solares o vientos.
Varias compañías están llevando a cabo juicios. La empresa energética Enel Group utiliza 90 baterías retiradas de automóviles Nissan Leaf en un almacén de energía en Melilla, España, que está aislada de la red nacional española. En el Reino Unido, la compañía energética Powervault se asoció con Renault para acoplar sistemas de almacenamiento de energía casera con baterías retiradas.
Reciclaje del cobalto
Aunque los vehículos eléctricos son reconocidos como la reducción de las emisiones de carbono – especialmente cuando son alimentados por energía renovable – todavía tenemos muchas preguntas sobre la vida de las baterías de automóviles eléctricos y si terminarán en vertederos, potencialmente golpeando las credenciales verdes de los coches eléctricos. Aquí respondemos a esas preocupaciones.
La transición a EVs se ha acelerado a ambos lados del Atlántico, con una prohibición de la venta de nuevos coches de gasolina y diesel en el Reino Unido para 20301, y un objetivo fijado para la mitad de todas las nuevas ventas de vehículos en los Estados Unidos para ser eléctrico para 20302.
‘Range ansiedad’ ha sido reconocida como una preocupación por los posibles pilotos de EV, con £950m (1.16bn) de fondos gubernamentales del Reino Unido ahora destinados a la carga rápida en las estaciones de servicio y £1.3bn ($1.59bn) para infraestructura de carga EV, incluyendo hogares y calles.
Asimismo, Estados Unidos ha declarado que habrá 500.000 estaciones de carga EV en todo el país para 2030. La Casa Blanca ha introducido un plan para distribuir $5 mil millones (£4,091 millones) a estados de todo el país3, lo que debería ayudar a eliminar la ansiedad de rango entre los conductores.
Mientras que los motores de combustión interna obtienen su energía de la quema de gasolina o diesel, un vehículo eléctrico se alimenta directamente de un gran paquete de baterías. Estas baterías EV son mundos aparte de las pesadas baterías de plomo ácido en los coches convencionales de combustión motor.
Las baterías EV están mucho más cerca de las de su teléfono móvil o portátil, pero más fiables y con un amplio aumento de la vida útil. Las baterías EV usan un paquete compuesto por 2.000 más, células individuales de iones de litio trabajando juntas. No hay metal de litio en las baterías, sólo iones – átomos o moléculas con una carga eléctrica.
China hidrógeno
La batería de un modelo de Tesla S es una hazaña de ingeniería intrincada. Miles de células cilíndricas con componentes provenientes de todo el mundo transforman el litio y los electrones en suficiente energía para impulsar el coche cientos de kilómetros, una y otra vez, sin emisiones de la cola. Pero cuando la batería llega al final de su vida, sus beneficios verdes se desvanecen. Si termina en un vertedero, sus células pueden liberar toxinas problemáticas, incluyendo metales pesados. Y el reciclaje de la batería puede ser un negocio peligroso, advierte a la científica de materiales Dana Thompson de la Universidad de Leicester. Cortar demasiado profundo en una célula de Tesla, o en el lugar equivocado, y puede cortocircuito, combustión y liberar vapores tóxicos.
Ese es sólo uno de los muchos problemas que enfrentan los investigadores, incluyendo Thompson, que están tratando de enfrentar un problema emergente: cómo reciclar los millones de baterías de vehículos eléctricos (EV) que los fabricantes esperan producir en las próximas décadas. Las baterías actuales de EV «realmente no están diseñadas para ser recicladas», dice Thompson, un compañero de investigación de la Faraday Institution, un centro de investigación centrado en problemas de batería en el Reino Unido.
Los gobiernos están tratando de exigir cierto nivel de reciclaje. En 2018, China impuso nuevas reglas para promover la reutilización de componentes de batería EV. Se espera que la Unión Europea finalice sus primeros requisitos este año. En los Estados Unidos, el gobierno federal todavía no ha avanzado en los mandatos de reciclaje, pero varios estados, incluyendo California —el mayor mercado de automóviles de la nación— están explorando establecer sus propias reglas.
¿Qué hacen con las baterías viejas de tesla?
Cualquier batería que ya no satisfaga las necesidades de un cliente puede ser atendido por Tesla en uno de nuestros centros de servicio en todo el mundo. Ninguna de nuestras baterías de iones de litio desmontadas van a rellenar tierra, y 100% se reciclan.
¿Qué vida tienen las baterías de los coches eléctricos?
¿Cuánto duran las baterías EV? Según estimaciones actuales, la mayoría de las baterías EV durarán entre 10 y 20 años antes de ser reemplazadas. Sin embargo, según una encuesta de Cox Automotive, muchos compradores potenciales de EV tienen reservas cuando se trata de la vida de la batería y los costos asociados con la sustitución de la batería.
