¿Qué tan grande? Si un paquete de batería de coche promedio pesa 550 libras, 100 millones de coches producirían alrededor de 55 mil millones de libras — 28 millones de toneladas— de residuos de baterías que necesitan reciclaje. Y podemos esperar que una gran parte de esos desechos se acumulen para 2040 si las proyecciones de los AIE son incluso parcialmente correctas.
Coche eléctrico contamina más que diésel
La Agencia Internacional de Energía (IEA) dijo este año que está esperando 145 millones de vehículos eléctricos en todo el mundo para 2030. Si los gobiernos intensifican los esfuerzos para alcanzar los objetivos internacionales de energía y clima, el número podría aumentar aún más —hasta 230 millones— y eso no cuenta con vehículos de dos y tres ruedas.
Aunque los EV no liberan dióxido de carbono durante su uso, su producción (y la de las baterías) ejerce la misma carga sobre el medio ambiente que la de los coches convencionales, mientras que el reciclaje de baterías de iones de litio plantea desafíos únicos.
En los próximos 10 a 15 años, habrá millones de autos eléctricos al final de la vida en todo el mundo; en ese momento, las plantas de reciclaje deben estar listas no sólo para tomar todas esas baterías, recuperar piezas valiosas y metales, sino también para eliminar adecuadamente los residuos. Tristemente, no se hace mucho en ese frente: Actualmente, sólo el 5% de todas las baterías Li-ion se están reciclando.
Cuanto contamina un coche de gasolina
Las empresas automotriz y los ambientalistas anuncian vehículos eléctricos como una de las soluciones para abordar problemas ambientales como la crisis del cambio climático y la contaminación atmosférica. Con sus energías eléctricas, los EV producen cero emisiones de carbono. Sin embargo, los vehículos eléctricos tienen un secreto sucio: el litio y el cobalto que están en las baterías de automóviles EV destruyen el medio ambiente y violan los derechos humanos.
Los vehículos eléctricos tienen mucha promesa para abordar problemas ambientales. Sin embargo, como se construye actualmente, los VE contribuyen a los problemas ambientales de manera que muchas personas ni siquiera puedan darse cuenta. Como detalla el Instituto de Investigación Energética, las baterías de iones de litio en vehículos eléctricos tienen un impacto negativo considerable en el medio ambiente.
La minería de litio requiere una gran cantidad de agua, que es cada vez más corta en muchas regiones del mundo. Aproximadamente 500.000 galones de agua se utilizan para cada tonelada de litio minada. Para extraer litio, “los mineros perforan un agujero en los planos de sal y bombean salinas ricas en minerales a la superficie”. El agua se evapora después de varios meses, que deja litio y otros minerales.
El Triángulo de Litio en Sudamérica, que incluye porciones de Bolivia, Chile y Argentina, contiene más de la mitad del suministro mundial de litio. La región también es muy seca. En el Salar de Atacama de Chile, la minería de litio consume el 65% del agua de la región. El problema es tan malo que los agricultores y otras personas de las comunidades locales tienen que conseguir agua en otros lugares.
Contaminación baterías coche
Se espera un tsunami de vehículos eléctricos en países ricos, ya que las compañías de automóviles y los gobiernos se comprometen a aumentar su número – se prevé que habrá 145 metros en las carreteras para 2030. Pero si bien los vehículos eléctricos pueden desempeñar un papel importante en la reducción de las emisiones, también contienen una posible bomba de tiempo ambiental: sus baterías.
No sólo estas baterías requieren grandes cantidades de materias primas, incluyendo litio, níquel y cobalto – la minería para la cual tiene impactos climáticos, ambientales y de derechos humanos – también amenazan con dejar una montaña de residuos electrónicos al llegar al final de sus vidas.
Pero si queremos hacer más con los materiales que tenemos, el reciclaje no debe ser la primera solución, dijo James Pennington, quien dirige el programa de economía circular del Foro Económico Mundial. “Lo mejor que hay que hacer al principio es mantener las cosas en uso durante más tiempo”, dijo.
“Hay mucha capacidad [batería] que queda al final del primer uso en vehículos eléctricos”, dijo Jessika Richter, quien investiga la política ambiental en la Universidad Lund. Estas baterías pueden ya no ser capaces de correr vehículos, pero podrían tener segundas vidas almacenando el exceso de energía generado por solares o vientos.
Cuanto contamina cargar un coche eléctrico
Las baterías de iones de litio son una fuente de energía popular para tecnologías limpias como vehículos eléctricos, debido a la cantidad de energía que pueden almacenar en un pequeño espacio, capacidades de carga y capacidad de permanecer efectiva después de cientos, o incluso miles, ciclos de carga. Estas baterías son una parte crucial de los esfuerzos actuales para reemplazar los automóviles a gas que emiten CO2 y otros gases de efecto invernadero. Estas mismas capacidades también hacen de estas baterías buenos candidatos para el almacenamiento de energía para la red eléctrica. Sin embargo, eso conlleva un costo, ya que el proceso de fabricación de las baterías y sus componentes emite CO2, entre otras preocupaciones ambientales y sociales.
La producción de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos es más intensa que la producción de motores tradicionales de combustión, y la demanda de materiales de batería está aumentando, explica Yang Shao-Horn, profesor de ingeniería del este JR en los Departamentos de Ingeniería Mecánica y Ciencias e Ingeniería de Materiales del MIT. Actualmente, la mayoría de litio se extrae de minas de roca dura o embalses de brino subterráneo, y gran parte de la energía utilizada para extraer y procesar proviene de combustibles fósiles que imitan CO2. Particularmente en la minería de roca dura, por cada tonelada de litio minado, 15 toneladas de CO2 se emiten en el aire.
¿Cuánto contamina la batería?
A medida que las baterías corroen, sus productos químicos absorben el suelo y contaminan las aguas subterráneas y las aguas superficiales. Nuestros ecosistemas, que contienen miles de plantas y animales acuáticos, están comprometidos cuando están llenos de productos químicos de batería. Esto significa que cuando bebemos de grifos de agua de grifo, podríamos ingerir metales peligrosos.
